«РУССКИЙ ТАНК». АНДРЕЮ КОВАЛЕНКО – 55!

«Русский танк» - так Андрея Коваленко прозвали за океаном, куда он отправился в самом начале сезона-92/93. Проведя за ЦСКА, оставшегося без финансирования, всего три матча. До Коваленко прозвище «Русский танк» получил его бывший одноклубник по чемпионской команде Владимир Крутов, который в НХЛ задержался всего на один год. Коваленко же отдал заокеанской лиге мира без малого десять лет. За его плечами Кубок Канады-91 с «Красной машиной», золотая Олимпиада-92 в Альбервиле со сборной СНГ, два Кубка мира (1996, 2004) и серебряная Олимпиада-98 в Нагано с российской дрим-тим. Два чемпионата мира – в Санкт-Петербурге-2000, которое не хочется вспоминать и в Швеции-2002, где он выводил команду с капитанской нашивкой. А завершился роман Коваленко со сборной на Кубке мира-2004.

- Коваленко и впрямь, как танк, лез прямо на ворота, бесстрашно сражался на пятачке, - вспоминает Борис Михайлов, тренировавший ЦСКА во второй половине 1980-х. – Помню его первые шаги в ЦСКА. Я ведь тогда помогал Тихонову. За два сезона Андрей проделал путь от новичка команды до одного из ее лидеров. В 2002 году на чемпионате мира у меня не было сомнений, кого назначить капитаном сборной. Андрей доверие тренеров полностью оправдал.  

Впервые болельщики обратили внимание на Коваленко в конце сезона-88/89, последнего золотого для ЦСКА в чемпионатах СССР. 26 февраля 1989 года он вышел на лед Малой спортивной арены в Лужниках в дерби со «Спартаком». Тот матч в первую очередь запомнился самосудом Александра Могильного, учиненным над защитником красно-белых Юрием Яшиным. Молодой олимпийский чемпион с двух ударов нокаутировал соперника и получил дисквалификацию на пять матчей. Однако в этом дерби произошло еще одно примечательное событие: 18-летний новобранец армейцев открыл личный голевой счет в чемпионской команде. Причем забил он, когда спартаковцы вели 2:0. Юниор из кучи-малы на пятачке буквально с мясом запихнул шайбу в сетку. И признался, что в детстве восхищался капитаном ЦСКА и «Красной машины» Борисом Михайловым, непревзойденным мастером на такие голы.

Армейцы одержали волевую победу – 8:4 и вскоре отпраздновали чемпионство. Однако золотую медаль Коваленко не получил, проведя всего десять игр и забросив одну шайбу. Зато следующий сезон он провел без единого пропуска, став полноценной боевой единицей команды.  

Дебют Коваленко в сборной состоялся 13 мая 1990 года. Виктор Тихонов поощрил новичка поездкой на коммерческий Кубок Японии. И в дебютном матче тот ответил на тренерское доверие дублем, выходя на лед в тройке со своим одноклубником Вячеславом Буцаевым и Олегом Знарком. А в июле 1990-го Коваленко отправился в США на Игры Доброй воли и вернулся победителем.

Летом 1991-го Тихонов включил Андрея в состав сборной на Кубке Канады. Коваленко выстрелил в выставочном матче с «Кленовыми листьями», выигранном нашей молодой командой – 4:3. Да и на самом супертурнире он еще раз поразил ворота хозяев, будущих победителей, и был признан самым ценным игроком матча, который завершился 3:3.

В 21 год Коваленко стал лидером ЦСКА. Тихонов пригласил в состав на Олимпиаду-92 армейскую тройку Коваленко – Вячеслав Буцаев – Евгений Давыдов. В Альбервиле наша молодая сборная, которую называли «детский сад», выступала под белым олимпийским флагом. В финале с канадцами (3:1) это звено открыло счет. Шайба, пропущенная на первой минуте третьего периода, надломила «Кленовых», ведомых будущей звездой НХЛ Эриком Линдросом. Свежеиспеченных олимпийских героев поощрили званиями заслуженных мастеров спорта.  

Чемпионат мира 1992 года в Праге/Братиславе оказался дебютным для Коваленко. В сборную России не приехали герои Альбервиля Вячеслав Быков и Андрей Хомутов. В четвертьфинале наши уступили шведам – 0:2 и впервые в истории остались без медалей. Однако Коваленко вряд ли заслуживал упреков. На групповом этапе его гол помог победить хозяев турнира (4:2) – объединенную сборную Чехии и Словакии, а в матче с французами (8:0) Андрей разразился дублем.

В НХЛ он не затерялся. В противном случае вряд ли получил бы приглашение в первую российскую дрим-тим на Кубок мира-96. Начав с низовых звеньев, он к решающим матчам поднялся в тройку к Игорю Ларионову и Вячеславу Козлову. На счету Коваленко голы американцам в матче группового турнира (2:5) и финнам в четвертьфинале (5:0).

На первой «большой» Олимпиаде в Нагано-98 тренерский штаб Владимира Юрзинова определил Коваленко во втрое звено к Алексею Яшину и Сергею Фёдорову. В стартовом матче супертурнира Андрей дважды забил сборной Казахстана (9:2), в четвертьфинале поразил ворота белорусов (4:1). Но главный гол он приберег для полуфинала с финнами (7:4). Все запомнили этот матч как бенефис нашего капитана Павла Буре, отличившегося пять раз. Но ведь победную шайбу забросил не он, а Коваленко. Это случилось на 47-й минуте. К тому моменту соперник сравнял счет – 4:4 и готов был дожать нашу команду. Гол получился курьезным – финны утверждали, что шайба влетела в ворота от ноги форварда.

К сожалению, в финале с чехами (0:1) «Русский танк» упустил момент. К слову, он находился на льду, когда защитник Петр Свобода с помощью двух рикошетов принес чехам победу.

Четыре года спустя Коваленко не пригласили на Олимпиаду-2002. В Солт-Лейк-Сити ставку сделали на игроков НХЛ, а Андрей к тому времени вернулся в России, примерил форму «Локомотива» и доминировал в Суперлиге. Дважды подряд (2002, 2003) железнодорожники, ведомые Коваленко, брали золото, а его самого признавали лучшим игроком чемпионата.

Андрей достойно ответил олимпийскому тренерскому штабу на чемпионате мира 2002 года в Швеции. Наша сборная под руководством Михайлова лишь по разнице шайб прорвалась в плей-офф. В четвертьфинале ее поджидали чехи с Яромиром Ягром, рвавшимся в «Тройной золотой клуб». Двукратному обладателю Кубка Стэнли и олимпионику не хватало титула чемпиона мира.

Накануне четвертьфинала наши проиграли в Гётеборге словакам (4:6) и переехали в Йёнчёпинг, где их целые сутки ждали чехи. Лишний день отдыха не помог Ягру и его команде: российская сборная сенсационно сняла с пробега записных фаворитов (3:1). Коваленко отметился двумя результативными передачи, причем третью шайбу забросил Валерий Карпов после того, как «Русский танк» буквально продавил Ягра.

В огненном полуфинале с финнами (3:2 Б) наш капитан реализовал буллит, окончательно сняв вопрос о победителе.   

Владимир Плющев, сменивший у штурвала сборной Михайлова, сделал ставку на молодежь. Коваленко пропустил чемпионат мира-2003. Но в сезоне-2003/04 Тихонов, неожиданно возглавивший главную команду страны, вернул его в команду.

…Судьбу заключительного матча Кубка «Балтики»-2003 с чехами решали буллиты. Тогда в Евротуре их пробивали до первого промаха. Серия превратилась в дуэль Коваленко и вратаря Душана Салфицки. «Русский танк» реализовал все три попытки, наши вырвали победу (3:2 Б), подсластив горькую пилюлю от неудачного выступления на домашнем турнире (поражения от финнов 1:3 и шведов 1:2 Б).

Коваленко попрощался со сборной на Кубке мира-2004, сыграв под руководством Зинэтулы Билялетдинова. А в начале января 2005 года в форме «Авангарда» помог Ягру завоевать еще один титул. Знаменитый чех уже стал членом «Тройного золотого клуба». В Санкт-Петербурге омичи завоевали Кубок европейских чемпионов. Ягр – впервые, Коваленко – во второй раз.